Il telescopio spaziale James Webb scopre l'acqua attorno a una misteriosa cometa

Lo studio della cometa 238P/Read, che si nasconde nella fascia principale degli asteroidi, potrebbe aiutare a rivelare la fonte dell'acqua terrestre, un ingrediente vitale per la vita sul nostro pianeta.

Il telescopio spaziale James Webb ha individuato acqua attorno a una rara cometa situata nella fascia principale degli asteroidi tra Giove e Marte.

L'osservazione rappresenta un'altra svolta scientifica per il James Webb Space Telescope (JWST), rappresentando la prima volta che gas, in questo caso vapore acqueo, è stato rilevato attorno a una cometa nella fascia principale degli asteroidi. Questo è importante in quanto dimostra che l’acqua nel sistema solare primordiale avrebbe potuto essere preservata come ghiaccio nella fascia principale degli asteroidi.

"In passato, abbiamo visto oggetti nella fascia principale con tutte le caratteristiche delle comete, ma solo con questi dati spettrali precisi del JWST possiamo dire 'sì', è sicuramente il ghiaccio d'acqua che sta creando quell'effetto", ha spiegato l'Università. dell'astronomo del Maryland Michael Kelley, che ha condotto questa ricerca, ha detto in una nota. “Con le osservazioni della cometa Read effettuate dal JWST, possiamo ora dimostrare che il ghiaccio d’acqua del sistema solare primordiale può essere conservato nella fascia degli asteroidi”.

La scoperta del vapore acqueo attorno alla cometa 238P/Read potrebbe rafforzare in modo significativo le teorie secondo cui l’acqua, un ingrediente vitale per la vita, è stata trasportata al nostro pianeta dallo spazio tramite le comete. Ma lo studio della cometa ha svelato anche un mistero: nella cometa 238P/Read manca l'anidride carbonica, che gli astronomi si aspettavano di vedere.

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L’apparente mancanza di anidride carbonica attorno alla cometa 238P/Read è stata più sorprendente per il team della scoperta del vapore acqueo, poiché in precedenza si era calcolato che questo composto costituisse fino al 10% della materia volatile nelle comete che viene facilmente evaporata. dal sole.

Il team ha affermato che ci sono due possibili ragioni per cui la cometa 238P/Read potrebbe non avere anidride carbonica. Innanzitutto, la cometa potrebbe aver avuto anidride carbonica durante la sua formazione, che ha perso grazie al riscaldamento solare.

"Essere nella fascia degli asteroidi per un lungo periodo potrebbe farlo: l'anidride carbonica vaporizza più facilmente del ghiaccio d'acqua e potrebbe filtrare per miliardi di anni", ha detto Kelley.

La teoria alternativa per la mancanza di anidride carbonica è che questa cometa della cintura principale potrebbe essersi formata in un’area del sistema solare priva del composto.

Come suggerisce il nome, la fascia principale degli asteroidi ospita principalmente corpi rocciosi come gli asteroidi. Tuttavia ospita anche occasionalmente corpi simili a comete come la cometa 238P/Read. Questi corpi cometari possono essere identificati dal fatto che periodicamente si illuminano mentre un alone di materiale o una chioma li circonda. Possono anche sviluppare una coda di materiale caratteristica delle comete.

La chioma e la coda di una cometa provengono da materiale solido e ghiacciato, che si trasforma direttamente in gas attraverso un processo chiamato sublimazione quando le comete si avvicinano al sole e si riscaldano. Questa sublimazione è il motivo per cui gli astronomi avevano teorizzato che tutte le comete provenissero dalla Cintura di Kuiper oltre Nettuno, o dalla Nube di Oort, che si ritiene esista ai margini del sistema solare; entrambe le posizioni offrirebbero al ghiaccio d'acqua in questi corpi protezione dalla radiazione solare, permettendone la preservazione, mentre una posizione più vicina al sole vicino a Marte potrebbe non farlo.

La classificazione di "cometa della fascia principale" è abbastanza nuova e la cometa 238P/Read è stata uno dei tre oggetti che hanno contribuito a stabilire questa famiglia di comete più vicine alla Terra. Agli astronomi non era chiaro se questi corpi ghiacciati potessero anche aggrapparsi all'acqua ghiacciata. Questa è la prima prova conclusiva che possono farlo.

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Osservare la cometa in modo così dettagliato è una vera impresa per il potente telescopio spaziale, e rappresenta la prima volta che la presenza di gas è stata confermata in una cometa della fascia principale.